出羽三山は、山形県の中央にそびえる羽黒山（414ｍ）・月山1,984ｍ）・湯殿山（1,500ｍ）の総称であり、月山を主峰とし羽黒山と湯殿山が連なる優美な稜線を誇ります。

おおよそ1,400年前、崇峻天皇の御子の蜂子皇子が開山したと言われる羽黒山は日本有数の修験道の聖地です。修験道とは自然信仰に仏教や密教が混じり生まれた日本独特の山岳信仰です。

羽黒山は、蜂子皇子が現在の世を生きる人々を救う仏（聖観世音菩薩）を祀ったと伝わり、出羽三山の中で最も低く村里に近い、人々の現世利益を叶える山であったことから「現在の世を表す山」と言われます。

羽黒山の入り口、随神門から山頂までの約2kmの参道は、日本屈指の段数を誇る2,446段の石段と両側に高さと太さを競うように立つ樹齢300～500年の杉並木が続きます。参道を進むとまず、開山当時から人々を見守り続ける樹齢1,000年を超える爺スギと、色彩を施さない素木造りの国宝五重塔が現れ、長い年月の風雪に耐えて凜と佇む姿は、見る者の心を捉えます。そして清々しい空気と静寂の中、石段を一段一段登り進めるうちに身も心も洗われて、深く自分を見つめ直すことができます。

山頂にある三神合祭殿は豪雪にも負けぬよう厚さ2.1ｍの茅葺屋根を持ち、羽黒山の祭神とともに、雪が深く冬期間の参拝ができない月山と湯殿山の祭神を合祀しています。人々はここで、国家安寧、五穀豊穣、諸願成就などの現在の世での願いを託すとともに『生まれかわりの旅』の成就を願い、月山、湯殿山を目指して旅を続けます。

この地域では、太古の昔から、高くそびえる山に祖先の霊が登るという信仰があります。出羽三山で一際高く美しい姿を持つ月山は、「祖霊が鎮まる山」として崇められ、羽黒修験道では死後の世界は過去とみなされることから、月山は「過去の世を表す山」と言われます。

月山八合目には、極楽浄土を意味する弥陀ヶ原と呼ばれる湿原があります。ここでは、高山植物が咲き乱れ、また斜面を覆う万年雪から流れてくる冷気を感じます。その先の「行者返し」と呼ばれる急斜面や険しい岩場を越え、ようやく到達する山頂の「月山神社」に祀られる、夜を司る神（月読命）に死後の安楽と往生を願います。

よく晴れた日で下界が雲海に遮られた時、月山の山頂では突然見事な光輪が仏の御来迎のごとく現れることがあります。この神秘的な現象に遭遇した人々は、月山は過去の山という思いを一層強めました。

湯殿山は、頂部からお湯の湧き出る赤色の巨岩である御神体に新しい命を産み出す女性の神秘を重ね、全てのものを産み出す山の神（大山祗命）が祀られたことから「未来の世を表す山」と言われます。参拝者は、大自然の中で裸足になって御神体に触れ、掌と足の裏に伝わる地熱の温かさを大地のエネルギーとして体の中で受け止めます。

出羽三山を目指す人々は、山形県の内陸部と海岸部を結ぶ「六十里越街道」と呼ばれる陸路や最上川舟運を利用し、三山周辺に点在する「八方七口」と呼ばれる登拝口から登りました。

中でも羽黒山麓の手向地区は、江戸時代には300を超す宿坊が営まれて大いに賑い、今も山伏が営む宿坊が参拝者を迎えます。山伏は、春から秋は参拝者を山に案内し、冬には東日本各地を回って出羽三山の御利益を広め、参拝者を呼び込むという活動を江戸時代から継続しています。宿坊をはじめ、多くの民家の軒下には羽黒山の「松例祭の大松明行事」で使われた引き綱が魔よけとして掛けられるなど、人々の暮らしと信仰の結び付きを見ることができます。

手向の人々は、子どものころから、松例祭をはじめとする羽黒山で行われるお祭りに奉仕することや、参拝者に御祈祷をしたり三山を案内する大人の姿に触れる体験を通して、山伏や三山に対する信仰を身近なものとしながら育ちます。青年期には多くの男性が「峰入」と呼ばれる山伏養成のための修行を重ね、山伏となって『生まれかわりの旅』を支えます。

また、宿坊でふるまわれる精進料理には地元で採れた山菜が豊富に使われ、旅人の身を清め、体調を整えます。それぞれの料理には「出羽白山島（ごま豆腐）、月山の掛小屋月山筍の油揚げ煮）、祓川のかけ橋（ふきの油煎り）」など三山の信仰にゆかりのある場所の名がつけられており、山伏が創作した食文化に触れることができます。精進料理の製法は、地元の食文化として発達し、今では家庭料理としても親しまれています。

このように出羽三山を巡る『生まれかわりの旅』は、出羽三山信仰が日常の生活に深く根付いた地域に暮らす人々に支えられ、数百年の時を越えて今に息づいています。そして、自然の中に身を置き、自然の霊気や自然への畏怖を感じるこの旅は、訪れる者の心身を潤し、明日への新たな活力を与えます。